وقتی ساختن نرم افزار در دهه 50 و 60 میلادی آغاز شد، معمولا پس از اتمام پروژه، آن نرم افزار توسط سازنده در اختیار عموم قرار می گرفت (حتی قبل از اختراع اینترنت). می توان گفت ایده فروش نرم افزار بعد از ایده نرم افزار متن باز به وجود آمد.
اما مفهوم مدرن متن باز در دهه 80 میلادی با ایجاد پروژه GNU مطرح شد. یک مهندس نرم افزار در MIT، این پروژه را به خاطر افزایش روزافزون خصوصی سازی نرم افزارها آغاز کرد. هدف از این پروژه ساخت یک سیستم عامل بود؛ سیستم عاملی که همه بتوانند از آن به طور رایگان استفاده کنند و حتی آن را بهبود ببخشند. این پروژه سرانجام بخشی از سیستم عامل لینوکس را تشکیل داد.
با موفقیت لینوکس در دهه 90 میلادی، جنبش متن باز به حرکت در آمد. شرکت هایی مثل Netscape، IBM و Sun Microsystemsکدهای متن باز خود را عرضه کردند. در اواخر دهه 90 میلادی گروهی از برنامه نویسان تصمیم گرفتند تا عبارت "متن باز" را رسمی کنند.
از سال های 2000 و 2010 پلتفرم هایی مثل Github و npm در رشد سریع پروژه های متن باز مشارکت داشته اند و کار را برای مشارکت برنامه نویسان تازه کار و با تجربه در جوامع متن باز بسیار آسان تر کرده اند.
